קרל רוסמן, נער בן שבע־עשרה, משולח מבית הוריו שבאירופה לאמריקה, ובארץ הזרה הוא מתנסה בנסיונות קשים במאבקו בכוחות עוינים ואלימים. ברדתו מן האונייה מתגלה לו דוד עשיר, סנטור, אך במהרה זונח אותו הדוד והוא נאלץ לפלס לעצמו דרך כנווד, כנער מעלית וכמשרת לזמרת–לשעבר קפריזית. בניגוד ליצירותיו האחרות של קפקא, מסתיים רומן זה בנימה של פיוס ותקווה להשתלבות בחברה.
הנעדר הופיע בעבר תחת השם "אמריקה". שינוי השם מסתמך על המהדורה הביקורתית של הוצאת פישר הגרמנית, אך משאיר גם את השם הקודם, שנקבע על־ידי מקס ברוד ואשר אליו התרגל הקורא. ניתן לראות ברומן זה חלק ראשון בטרילוגיה, ששני חלקיה האחרים הם: המשפט והטירה.

פרנץ קפקא (1924-1883) נולד בפראג שבצ'כיה. בנו של סוחר יהודי, שאופיו השתלטני השפיע על כל מהלך חייו ויצירתו. לאחר שסיים לימודי משפטים, עבד בחברת ביטוח בפראג, עד שחלה בשחפת ונאלץ לעזוב את משׂרתו. במשך חייו הקצרים פרסם מעט מאוד וביקש שכתבי היד יישרפו לאחר מותו.
קפקא הוא מחשובי הסופרים של המאה העשרים. בסגנונו הבהיר נתן את הביטוי החזק ביותר למצבו הקיומי של האדם המודרני: ייאוש מוחלט מכל אפשרות ליחסים נורמליים עם החברה האנושית והתפכחות אכזרית מן התפיסה האנושית היסודית – שהאדם הוא יצור בעל כבוד ורגש, שהעולם נוצר עבורו.