"מבין עשרות ואולי מאות ספרים שקראתי, רומנים על תקופת השואה ועל מה שקדם לה ועל מה שבא בעקבותיה, מיוחד בעיניי ספרו זה של שמואל בק. אף על פי שהדפים מלאים תחושת אובדן, אימה, השפלה, יתמות ומוות – אף על פי כן, זהו ספר מלא אהבת חיים, ספר משעשע, שלעתים קרובות תוך כדי קריאה גרם לי לפרוץ בצחוק רם... נכנסתי אל הספר הזה כמי שהולך אל בית הקברות להתייחד עם המתים, והנה מצאתי עצמי בנשף חי וחם ומרתק."
עמוס עוז, מתוך ההקדמה למהדורה הראשונה של מצויר במלים

בספרו מצויר במילים מניח האמן היהודי־האמריקני שמואל (סמואל) בק את בדי הקנבס והמכחולים בצד, כדי לספר את סיפורי חייו – כילד בווילנה תחת השלטון הנאצי, כצעיר במחנות הפליטים באירופה, וכאמן מתבגר שדרכו מובילה אותו בין ישראל, צרפת, איטליה, שווייץ וארצות הברית. יכולתו המרהיבה לזכור מקומות והתרחשויות לפרטי פרטים, לצד נקודת המבט הייחודית ומלאת ההומור שלו, יוצרות את דיוקנו של האמן הן כאיש צעיר והן כאדם בוגר, ומאפשרות הצצה לעולמו הפנימי העשיר והמרתק. 

את הספר מלווים ציוריו של בק, אמן בינלאומי נודע, שעבודותיו הוצגו בתערוכות ברחבי העולם. בשנת 2006 נפתחה תערוכה רטרוספקטיבית עם עבודותיו ב"יד ושם" שנקראה "מסע ומשא". לרגל צאתו לאור של הספר בישראל, ולאחר אירועי 7 באוקטובר 2023, הוסיף בק אחרית דבר עדכנית למהדורה העברית.