אורי אורלב היה שקוע בעולם הספרים מגיל צעיר מאוד, והתקנא תמיד בגיבורי הספרים שקרא. "כל כך הרבה מתרחש בחיים שלהם, אבל שום דבר לא קורה בחיים שלי," הוא חשב. "אותי רק מכריחים לאכול, לנוח בצהריים, ולישון בשעה שמונה בערב." אלא שיום אחד הבין אורי ש"זה קורה" גם לו. הוא, אמו ואחיו הקטן נאלצו לברוח מביתם הבוער עם פרוץ מלחמת העולם השנייה. מאותו רגע ראה עצמו כגיבור של סיפור מתח. בשלב כלשהו נעלמו בני משפחתו וגם כל חבריו. אורי בן השתים-עשרה נותר לבדו. אך היה לו "הסבר": הגטו והגרמנים אינם אלא חלום, ואילו הוא עצמו בנו בכורו של קיסר סין. אביו הקיסר הזמין עשרים  מנדרינים - יועצים חכמים (לכל אחד יש מנדרינה על הכובע) - וציווה עליהם להרדים את אורי הקטן אל תוך החלום הזה. כך ביקש ללמדו עד כמה נוראות הן המלחמות, כדי שאורי עצמו לא יעשה מלחמות בעתיד, כשיהיה לקיסר.
משחק החול הוא סיפור חיים אמיתי - אוטוביוגרפיה - על ילדותו של הסופר.
אורי אורלב כתב יותר מעשרים ספרים לילדים ולבני נוער. ספריו תורגמו לשפות רבות וזכו בפרסים רבים בארץ ובארצות אחרות, והוא הסופר הישראלי הראשון שזכה בפרס אנדרסן הבינלאומי לשנת 1996. הספר משחק החול זכה בפרס יד ושם ע"ש ברונו ברנד לשנת 1996, ובפרס זאב לשנת 1997.