חיי מלחמה עוסק בתודעת המלחמה, בחוויות הצבא, בדחף לנקום, במקומו של היחיד בתוך קבוצה, ביחסי כובש–נכבש ובהתמודדות עם אובדן ושכול כפי שהם משתקפים ביצירות נבחרות בסיפורת הישראלית, ממלחמת העולם הראשונה ועד לערב מלחמת לבנון השנייה. כל פרק מתמקד בסוגיה אחרת בקיום היהודי והישראלי החי בצל מלחמות.

ניתוחיה המרתקים של ניצה בן-דֹב מאירים באור חדש את עד הנה של עגנון, פצעי בגרות של חנוך ברטוב, לא מעכשיו לא מכאן של יהודה עמיחי, התגנבות יחידים של יהושע קנז, מיכאל שלי של עמוס עוז, יסמין של אלי עמיר, אשה בורחת מבשורה של דויד גרוסמן, יונים בטרפלגר של סמי מיכאל, אם יש גן עדן של רון לשם ואש ידידותית של א"ב יהושע.

המבוא לספר דן בייצוג מלחמות בספרות בכלל ובספרות העברית בפרט, ומכיל תובנות על הקשרים המורכבים שבין ספרות לתיעוד היסטורי. הפרק האחרון בספר מאתר ומגדיר את מקומן של הנשים ברומנים הנידונים בו.

היצירות אינן בהכרח "ספרות מלחמה"; המלחמה, הפחד מפניה, חיי הצבא, רגשות הנקמה וכאב האובדן מתערבבים ברוב הרומנים בסיפורי אחווה, אהבה ומשפחה, ויחד משקפים חיים מורכבים שהמלחמה והצבא הם חלק בלתי נפרד מהם.

ניצה בן-דֹב היא פרופסור לספרות עברית והשוואתית באוניברסיטת חיפה. ספריה הקודמים – Agnon's Art of Indirection, אהבות לא מאושרות, והיא תהילתֶךָ, חיים כתובים – זכו לביקורות נלהבות.