כשאנו עומדים בתור לקופה אנו נשמרים מהאנשים סביבנו, שקועים בטלפונים שלנו. באינטרנט אנחנו מתבצרים בעמדות אידיאולוגיות שמקבלות חיזוק מצד אלגוריתמים שתוכננו להציג רק רעיונות של משתמשים שדומים לנו בדעותיהם. בהשקפותינו הפוליטיות אנחנו אחוזי פחד מפני אנשים שמעולם לא פגשנו. אבל מה אם זרים – שלעתים קרובות כל כך מואשמים במצוקות הפוליטיות, החברתיות והאישיות הבוערות ביותר שלנו – הם בעצם הפתרון?

בספר כוחם של זרים, העיתונאי הוותיק ג'ו קוהיין יוצא למסע שנועד לגלות מה מקור הרתיעה שלנו מזרים, ומה קורה כשאנחנו מגשרים על הפערים שבינינו לבין אנשים שאנחנו לא מכירים. הוא סוקר את ההיסטוריה של הזרוּת בחברות בני האדם מתקופת הציידים־לקטים ועד ימינו ועונה על שאלות כגון:

מדוע חשש מזרים גורם לנו להתאחד מאחורי מנהיג חזק?

מה הקשר בין זרים לבין הפחד הטבעי שלנו ממחלות וטפילים?

מדוע חיים בקהילות הטרוגניות מובילים לרמת שמחה, תחושה חיובית וידידותיות גדולות יותר?

מדוע תרבויות השרויות בכאוס וחוסר ביטחון מייצרות אנשים ידידותיים יותר זה לזה?

מהו אפקט הזר ברכבת וכיצד הוא יכול להוביל לפתיחות מלאה ומהירה בין שני זרים מוחלטים?

מהי הדרך האפקטיבית ביותר לתקשר עם זרים ולהביא לאינטימיות ופתיחות מיידיים?

קוהיין מתעמק בשורה של מחקרים חדשניים שבדקו את התועלת החברתית והפסיכולוגית המפתיעה שאפשר להפיק משיחה עם זרים. הוא מסיק שאפילו אינטראקציה חולפת יכולה להגביר אמפתיה, אושר והתפתחות קוגניטיבית, להפחית תחושות של בדידות ובידוד, ולהעמיק את תחושת השייכות שלנו. הוא מגלה שאף על פי שמטבענו אנחנו נוטים לפעמים לפחד, לפקפק ואפילו לשנוא זרים, היכולת לתקשר עם זרים מועילה ביותר לאנשים ולחברות. קוהיין אוסף בשבילנו עצות מעשיות מפי מומחים בשיחות עם זרים, ומנסה אותן בעצמו בשטח, באורח משעשע, לעתים מביך אך גם נוגע ללב. 

כוחם של זרים הוא ספר שנון, מרחיב אופקים, המציג באור חדש את כל מה שסביבנו – מהשינויים הגיאופוליטיים ועד להליכה לבית המרקחת – ומוכיח ששיחות עם זרים הן לא סתם דרך טובה לחיות; הן הדרך היחידה לשרוד