הרומן "החבורה מברלין" הוא אחת התגליות הספרותיות המרתקות של השנים האחרונות. גילויו המפתיע לפני כשנתיים – כשמונים שנה לאחר שהתפרסם לראשונה, זכה לשבחים ונשכח לחלוטין בהמולת מלחמת העולם השנייה – הפך אותו לאחד הספרים המדוברים בעולם.

ברלין, 1932. המוני מחוסרי בית, בהם בני נוער רבים, מנסים לשרוד ברחובות. זונות, סרסורים, גנבים, עברייני צעצוע. הם מתקבצים בחבורות שמעניקות להם מחסה, מזון והגנה. הם אוכלים ככל האפשר כשיש מה לאכול, משתכרים בברים עלובים, משתתפים בקרבות רחוב ונצמדים זה לזה בלילות קפואים, תחת קורות גג אקראיות.

זהו סיפורה של חבורה אחת כזאת–"אחים בדם" שמה, בהנהגת ג'וני הכריזמטי. חבורה קטנה שעוברת הרפתקאות במבוך התת-קרקעי האפלשל ברלין, רגע לפני עליית הנאצים. זהו גם סיפורם של שניים מחבריה,וילי ולודוויג, שמנסים להיחלץ ממעגל העוני ולבנות לעצמם חיים של תקווה. וילי, המצטרף החדש לחבורה, נמלט מהמוסד אחרי שהכניס סטירת לחי למורה השנוא אדון פרידריך. בתום מסע מסוכן על רכבת משא הוא מגיע לברלין ומצטרף לשורות אחים בדם. לודוויג, אחד החברים הוותיקים,נתפס כשהוא מחזיק פתק הפקדה גנוב, נשלח למעצר אךמצליח להימלט ולחזור לחבריו.

סיפור ההרפתקאות שפירסם ארנסט האפנר ב-1932 כבש את לב המבקרים מיד עם צאתו. "הוא נקרא בשקיקה ובמתח כפי שפעם, בילדותנו, קראנו סיפורי הרפתקאות על שודדים ואינדיאנים," נכתב עליו באחד מכתבי העת המצליחים של תקופתו. האפנרמתעד בספר עולם על ספו של הר געש, וטווה סיפור קריא ומהנה שהוא לא רק מסמך היסטורי על החיים בברלין שלפני הנאציזם, אלא גם כתב-אישום רלוונטי לימינו על מערכת החינוך ועל מוסדות העזרה הסוציאלית במדינת הרווחה המודרנית.

המסתורין סביב יצירת המופת האבודהשל האפנר מתעצם בשל תעלומה שאופפת את זהות המחבר ונסיבות מותו.ידוע רק כי היה עיתונאי ועובד סוציאלי שהתגורר בברלין בשנים 1933-1925ופירסם רומן יחיד. כשנה לאחר צאת "החבורה מברלין"נאסר הרומן להפצה ונכלל בספרים שהושמדו בשריפות המוניות שערכו הנאצים. עם פרוץ המלחמה אבדו עקבותיו של האפנר.