ברלין, 1933.

ויליאם א' דוד, פרופסור להיסטוריה משיקגו, איש צנוע ונעים הליכות המתמחה בהיסטוריה של מדינות הדרום, מתמנה במפתיע לתפקיד שגריר ארצות הברית בגרמניה, שזה עתה הפכה לגרמניה הנאצית. אליו מצטרפים רעייתו ושני ילדיו הסטודנטים, בנו ביל ובתו מרת'ה, צעירה הפכפכה ותוססת בעלת נטיות ספרותיות. בתחילה, מרת'ה מוקסמת מהפאר, מהנשפים ומהגברים הצעירים והשאפתניים של ברלין בימיו הראשונים של הרייך השלישי ונדבקת בהתלהבותם להחזיר את ארצם לקדמת הבמה העולמית. היא מנהלת סדרת פרשיות אהבה עם מיטב גברבריה של "גרמניה החדשה", ביניהם המפקד הראשון של הגסטפו, רודולף דילס.

בני המשפחה - כל אחד מנקודת מבטו - מתוודעים באופן אישי לדמויות הראשיות המרכיבות את הצמרת הנאצית, מפקד האֶס–אָה (פלוגות הסער) הברוטלי ארנסט רֶהם , מפקד חיל האוויר הביזארי הרמן גרינג, שר התעמולה האפל אך רב הקסם יוזף גבלס ואפילו הפיהרר אדולף היטלר.

אולם ככל שחולפים הימים, מתרבים הצללים ומצטברות עדויות מזעזעות על המציאות האמתית של החיים בגרמניה ההיטלראית. דוד חוזה בחלחלה ברדיפת היהודים, במעצרים השרירותיים של מתנגדי השלטון, בהשתקת התקשורת ובחוקים מפלצתיים שהמשטר החדש יוזם חדשות לבקרים. הוא מנסה להתריע על כך בפני שולחיו האדישים שבמחלקת המדינה מלאת התככים ולעורר את מודעותם לאופיו הרצחני והאלים של המשטר הנאצי, אולם תוך כדי כך מתחיל לחרוג מהנייטרליות שמתחייבת מתפקידו.

"בגן חיות הטרף" הוא סיפור אמיתי הנקרא כסיפור מתח מלא תהפוכות ותככים, אהבה, תשוקה ואימה. כמו בספריו רבי המכר הקודמים, "השטן בעיר הלבנה" (בבל, 2008) ואחרים, משלב אריק לארסון תחקיר היסטורי מעמיק ורחב יריעה עם כתיבה רבת דמיון, ומצרף אינספור עובדות ופרטי פרטים לסיפור סוחף ומלא בהפתעות. הספר, שעמד שבועות ארוכים בראש רשימת רבי המכר של הניו יורק טיימס, חושף את המורכבות האפלה של גרמניה הנאצית בתקופה שקדמה למלחמת העולם השנייה, ומשיב בדרכו על השאלה המטרידה כל כך: האם אפשר היה לדעת?